Científicos chinos han conseguido descifrar el misterio que rodeaba a la calavera conocida como el ‘hombre dragón’, un cráneo de 146.000 años de antigüedad que estaba considerado el único representante de una antigua especie humana. Sin embargo, dos nuevos estudios apuntan ahora a que estos restos pertenecen en realidad a un grupo mayor de nuestros parientes extintos, los denisovanos.
Este cráneo de homínido casi completo fue descubierto durante la década de 1930 en Harbin (norte de China) por un obrero que construía un puente sobre el río Songhua. Longjiang, la provincia china a la que pertenece Harbin, significa literalmente ‘río Dragón’, y de ahí el apodo de ‘hombre dragón’.
Este constructor se guardó para sí mismo el cráneo, y no fue hasta el año 2018, cuando su familia lo donó a la Universidad GEO de Hebei, que comenzó a investigarse su procedencia. Aunque en 2021 este cráneo se declaró como una nueva especie de humano antiguo, llamado Homo longi, dos nuevas investigaciones lideradas por la paleontóloga Qiaomei Fu, de la Academia China de Ciencias refutan ahora esta teoría.
Los hallazgos, publicados en las prestigiosas revistas Science y Cell, revelan la identidad errónea de este cráneo, gracias a las proteínas y ADN mitocondrial que el equipo de Fu encontró preservados en el fósil.
La primera categorización de este cráneo, que lo encajaba en una nueva especia conocida como Homo longi, estaba basada en la morfología comparativa, que consiste en observar la apariencia física de diferentes fósiles para determinar su lugar en el árbol genealógico. Sin embargo, este método puede resultar engañoso, ya que los miembros de una misma especie pueden ser diferentes en función de su estilo de vida y su entorno, según apuntan desde Science Alert.
En estas nuevas investigaciones, el equipo logró recuperar proteínas del hueso petroso del cráneo, uno de los más densos del cuerpo. Asimismo, desarrollaron algoritmos bioinformáticos para rastrear la evolución del ADN humano antiguo a partir del cálculo dental del Pleistoceno, recuperando con éxito el ADN mitocondrial del huésped del cálculo dental del cráneo de Harbin.
Según esta nueva evidencia, el ‘hombre dragón’ es denisovano y está vinculado al linaje temprano denisovano de Siberia. Los estudios destacan además el potencial del cálculo dental para preservar el ADN humano antiguo, abriendo una nueva ventana a la investigación genética de los homínidos del Pleistoceno Medio.
Ambas investigaciones no solo resuelven la controversia sobre la clasificación del cráneo de Harbin y revelan la morfología craneal relativamente completa de los denisovanos, sino que también proporcionan referencias importantes para la identificación de otros fósiles humanos antiguos en Asia Oriental que podrían pertenecer al linaje denisovano, como los de Dali y Jinniushan.
