El olfato es un sentido esencial en la vida de muchísimos animales, y en el caso de los perros, su importancia ha sido ampliamente reconocida. Sin embargo, cuando se trata de los gatos, solemos pasar por alto lo determinante que resulta el mundo de los olores en su día a día. Más allá de su agudo oído y su precisa visión nocturna, los gatos dependen de su olfato para comunicarse, explorar su entorno y, en muchos casos, mejorar su bienestar emocional.
Mikel Delgado, experta en comportamiento felino e investigadora de la Universidad de California, destaca en un artículo para el magazine Modern Cats que “los gatos usan su olfato de maneras que los humanos difícilmente podemos imaginar”. Con un número de receptores olfativos muy superior al nuestro, los felinos perciben su entorno de una forma completamente distinta, estableciendo marcas olfativas y reaccionando a distintos estímulos con respuestas que pueden ir desde la relajación hasta una intensa euforia.
Plantas y sustancias que estimulan el olfato felino
La hierba gatera o catnip (Nepeta cataria) es, sin duda, la planta más conocida por su efecto entre los gatos, pero existen otras alternativas que pueden proporcionar estímulos similares. Entre ellas se encuentran la vid plateada (Actinidia polygama), la madreselva Tatarian (Lonicera tatarica) y la raíz de valeriana (Valeriana officinalis). Algunas sustancias menos convencionales, como el aroma de las aceitunas verdes (sin hueso), el palo santo y el tomillo, también pueden generar respuestas de placer en los felinos.
Las sustancias activas en estas plantas, como la nepetalactona en la hierba gatera o la nepetalactol en la vid plateada, actúan sobre los receptores cerebrales del gato, produciendo una sensación de bienestar. Curiosamente, la reacción a estos compuestos es genética, y aproximadamente un 60 % de los gatos muestra sensibilidad a ellos, cuya respuesta suele desarrollarse alrededor de los seis meses de edad.
Un beneficio inesperado como repelente natural
Durante mucho tiempo, los efectos de la hierba gatera y plantas similares fueron considerados meramente recreativos. Sin embargo, una investigación (iScience, 2023) de la Universidad de Iwate, en Japón, reveló que el nepetalactol presente en la vid plateada no solo provoca placer en los gatos, sino que también actúa como repelente natural de mosquitos. Los felinos que se frotaban con la planta tenían menos probabilidades de ser picados por estos insectos, lo que sugiere que la atracción hacia el catnip y otras plantas podría tener un beneficio evolutivo relacionado con la protección contra parásitos.
Además, otro estudio (Science Advances, 2021) del mismo equipo determinó que el uso frecuente de estas plantas no genera adicción ni efectos secundarios negativos en los gatos, por lo que se puede incorporar como parte de su enriquecimiento diario sin preocupaciones.
Ofrecer enriquecimiento olfativo de manera segura
No todos los gatos reaccionan de la misma manera ante los estímulos olfativos, por lo que es recomendable probar distintas opciones y observar sus preferencias. Para empezar, se debe permitir que el gato explore a su propio ritmo. En lugar de acercarle directamente la sustancia o frotársela en el cuerpo, es preferible dejarla sobre el suelo o en una superficie accesible y dejar que sea él quien decida interactuar con ella. Algunos gatos se sentirán inmediatamente atraídos y se frotarán contra la hierba o rodarán sobre ella, mientras que otros pueden necesitar más tiempo para mostrar interés.
También es recomendable experimentar con diferentes formatos. Muchas plantas que generan estimulación olfativa, como la hierba gatera o la vid plateada, pueden encontrarse en una variedad de presentaciones, como polvo, ramitas o hojas secas. Ofrecer distintas opciones puede ayudar a descubrir cuál es la preferida del gato.
Hay que observar su comportamiento para asegurarse de que disfruta la experiencia sin sobreexcitarse. En algunos casos, la estimulación olfativa puede hacer que los gatos se vuelvan más activos e incluso comiencen a perseguirse entre ellos si hay más de un felino en casa. Para evitar conflictos, es aconsejable proporcionar estos estímulos por separado, especialmente si alguno de los gatos muestra signos de agresividad o exceso de excitación.
Por último, es importante gestionar la frecuencia con la que se ofrece el enriquecimiento olfativo. Si el gato está expuesto al mismo estímulo de forma constante, es probable que pierda interés con el tiempo. Para mantener su efectividad, se recomienda retirar el estimulante olfativo después de un rato.
Juegos de olfato sin necesidad de usar hierbas
El enriquecimiento olfativo en el interior del hogar no se limita solo a las plantas. Una forma sencilla de comenzar juegos de olfato es esconder pequeñas porciones de premios en distintas zonas de la casa y dejar que el gato las encuentre usando su olfato. Para gatos que prefieren la comida húmeda, se pueden colocar pequeñas cantidades en tapas de yogur o superficies similares distribuidas por una habitación. Este tipo de actividades, además de enriquecer el entorno del gato, también fomentan la exploración y la confianza en sí mismos.
“La clave es recordar que el juego no se trata solo de encontrar la comida, sino de disfrutar la búsqueda”, explica Hanna Fushihara, adiestradora y fundadora de la web Nosework Cat. “Para un gato, es el proceso de rastrear lo que realmente los estimula y divierte”.
El marcaje olfativo
Además de disfrutar de ciertos olores externos, los gatos generan y distribuyen su propio aroma para sentirse más seguros en su entorno. A través de glándulas situadas en las mejillas, la frente, la barbilla y las patas, los gatos dejan su olor al frotarse contra objetos o al rascar superficies, creando así una señal olfativa que les ayuda a reafirmar su territorio y reducir el estrés.
Para respetar esta necesidad instintiva, es recomendable evitar el uso de fragancias artificiales o incienso en los espacios que frecuentan los gatos. Muchos de estos productos contienen olores demasiado intensos para su agudo sentido del olfato y pueden enmascarar las marcas olfativas que han depositado en su entorno, generando incomodidad o confusión.
También es importante proporcionarles superficies adecuadas para que puedan marcar su territorio con libertad, como los rascadores, y lo ideal es ofrecer variedad en cuanto a altura, orientación y materiales. Postes altos, superficies horizontales y elementos de cartón o cuerda de sisal les permitirán elegir la textura que más les guste y reforzar su sensación de control sobre el espacio; de esta forma, el gato podrá expresar su comportamiento natural sin dañar los muebles u otros objetos del hogar.
